Кирилл Афанасьевич Мерецков родился 26 мая (7 июня) 1897 года в деревне Назарьево Рязанской губернии с крестьянской семье. Мальчик с детства участвовал в полевых работах. В 1910 году окончил земскую школу, где пристрастился к чтению книг. Желание продолжить дальнейшее обучение упиралось в недостаток для этого средств у родителей.
Для того, чтобы иметь возможность продолжить образование, Мерецков отправился в Москву, где поселился у брата отца. Сразу же поступил на завод слесарем-учеником. Работая на заводе, одновременно учился в городских Миусских вечерних и воскресных классах для взрослых.
Вскоре Мерецков переехал в Судогду и определился на завод слесарем по ремонту оборудования. Там он встретил Февральскую революцию 1917 года, после окончания которой вступил в Красную гвардию. В сентябре 1917 года был избран председателем военного комитета Судогодского Совета.
В августе 1918 года вместе с отрядом владимирских рабочих Мерецков, в звании комиссара, отправился на Восточный фронт. Участвовал в сражениях с белогвардейцами под Казанью, а затем с чешскими легионерами. В первом же бою в ходе рукопашной схватки погиб командир отряда, бывший царский офицер Говорков. Мерецков взял командование отрядом на себя. Тогда же впервые был ранен.
С осени 1918 по октябрь 1921 года прошел полный курс учебы в Военной академии Генштаба (с 1921 г. - Военная академия РККА). При этом дважды выезжал на боевые участки фронта для непосредственного руководства войсками: в 1919 году - помощником начальника штаба 14-й стрелковой дивизии, в 1920 году - помощником начальника штаба 4-й, а затем 6-й кавалерийских дивизий 1-й Конной армии. В боях был трижды ранен.
После окончания обучения короткое время командовал учебной бригадой. Затем проходил службу в должностях начальника штаба кавалерийской дивизии, помощника начальника штаба стрелкового корпуса, начальника штаба стрелковой дивизии.
С 1924 по 1931 год Мерецков находился на командных и штабных должностях в Московском военном округе. В составе группы командно-начальствующего состава побывал в Германии с целью ознакомления со службой штабов и методикой проведения учений. В 1932 году с должности начальника штаба этого округа был назначен начальником штаба Белорусского военного округа.
В 1935 году Мерецкова назначают начальником штаба Особой Краснознаменной Дальневосточной армии (ОКДВА).
В следующем году его назначают советником при начальнике Генерального штаба Республиканской армии Испании под псевдонимом «Петрович», а затем при председателе хунты обороны Мадрида. Вдалеке от Родины Мерецков обучал командный состав, формировал интербригады, участвовал в боях, разгромив итальянский экспедиционный корпус в Гвадалахарской операции.
По возвращении из Испании в 1937 году его назначают заместителем начальника Генерального штаба. Затем в сентябре 1938 года он был переведен на службу в Приволжский военный округ в качестве командующего. За этим следует назначение в 1939 году командующим Ленинградским военным округом.
В ходе советско-финской войны 1939-40 годов без освобождения от руководства округом командовал 7-й армией, обеспечивая прорыв линии Маннергейма на Карельском перешейке, за что был удостоен звания Героя Советского Союза.
Летом того же года Мерецков получил звание генерала армии и был назначен сначала заместителем Народного комиссара обороны, а затем начальником Генерального штаба. В январе 1941 года он передал эту должность Г.К.Жукову и снова стал заместителем Народного комиссара обороны СССР. Вечером 21 июня 1941 года он получил распоряжение С.К.Тимошенко об отбытии в Ленинградский военный округ в качестве представителя Главного командования.
В первый же день войны на заседании Военного совета округа Мерецков предложил ряд безотлагательных мер, реализация которых послужила предпосылкой устойчивости обороны против финских войск. Было также рекомендовано незамедлительно готовить оборонительные позиции на реке Луге.
На второй день войны была создана Ставка Главного Командования Вооруженных Сил СССР. В ее состав вошел и К.А.Мерецков. В тот же день его вызвали в Москву, а вечером в приемной И.В.Сталина он был арестован по ложному обвинению, сфабрикованному Берией. Во время заключения к нему применялись «физические меры воздействия», что сильно подорвало его здоровье. В дальнейшем Сталин разрешал ему сидеть при докладах.
Тяжелая обстановка на фронте побудила Сталина вспомнить о военачальнике и в начале сентября вернуть его в боевой строй, назначив представителем Ставки ВГК на Северо-Западном и Карельском фронтах, а затем назначить командующим 7-й отдельной армией, действующей двумя изолированными друг от друга группами: Северной оперативной группой на петрозаводском направлении и Южной оперативной группой, оборонявшейся на реке Свирь.
В октябре-ноябре 1941 года немцы прилагали огромные усилия, чтобы до наступления холодов взять Ленинград. В попытках создать второе, более глубокое блокадное кольцо им удалось прорвать оборону 4-й отдельной армии на Волхове и крупными силами устремиться к Тихвину с намерением после овладения им соединиться на Свири с финнами, перехватить коммуникации на Мурманск.
О сложившейся обстановке Мерецков 7 ноября доложил в Ставку. Она приняла беспрецедентное решение - назначить его одновременно и командующим 4-й армией с задачей разбить врага под Тихвином. Но времени на организацию выполнения этой задачи не было. 8 ноября немецкие части захватили Тихвин.
Новый командующий начал энергичные действия с целью восстановления управление войсками, объединения отходящих частей в ударные группы. Одна из них совместно с переброшенными из 7-й армии резервами 10 ноября севернее Тихвина перешла в контрнаступление против 12-й танковой дивизии Вермахта. Отбросив их на 12-13 километров, группа подошла к окраине Тихвина. В наступление перешли также и другие группы с намерением окружить врага в городе.
Развернулись многодневные ожесточенные бои. В ходе них обе стороны, маневрирую силами и средствами, старались перехватить инициативу. В ночь на 9 декабря части 4-й армии ворвались в Тихвин и, овладев им, начали преследование противника. На перехват путей его отхода были высланы отряды лыжников. Немцы начали отступление.
17 декабря 1941 года Мерецков был назначен командующим войсками Волховского фронта, созданного путем объединения сил, действовавших к востоку от реки Волхов. Завершая Тихвинскую операцию, его войска 27 декабря 1941 года вышли к реке Волхов и захватили на ее левом берегу несколько плацдармов.
Верховный Главнокомандующий горел желанием развить достигнутые фронтом успехи, торопил с развертыванием новых наступательных операций. Эта поспешность отрицательно сказалась эта на развертывании Любанской операции, проведенной Волховским фронтом и 54-й армией Ленинградского фронта. Несмотря на настойчивые попытки Мерецкова начать наступление только после сосредоточения и необходимой подготовки всей группировки, Верховный оказался неумолим. Итогом операции явилось полное окружение 2-й ударной армии, значительные людские и материальные потери, а также переход генерала А.А.Власова на сторону противника.
23 апреля, еще до окончания операции, Волховский фронт был преобразован в оперативную группу в составе Ленинградского фронта, а Мерецков был назначен заместителем главнокомандующего Западным направлением. Тогда же под его командованием оказалась 33-я армия.
В июне 1942 года Мерецкова снова назначили командующим воссозданного Волховского фронта. С большими усилиями ему удалось вызволить часть сил 2-й ударной, спасти ее от полного истребления. Более обстоятельно он смог подготовить очередную - Синявинскую операцию. Проведенная совместно с Ленинградским фронтом, при содействии Балтийского флота и Ладожской военной флотилии, она привела к срыву немецкой операции «Нордлих» («Северное сияние»), предусматривавшей на сентябрь новый штурм города.
В январе 1943 года войска под командованием Мерецкова совместно с войсками Ленинградского фронта прорвали блокаду Ленинграда.
После успешного проведения в 1944 года Новгородско-Лужской операции и полного снятия блокады с Ленинграда общая линия фронта на северо-западе существенно сократилась. В связи с этим войска Мерецкова были переданы в подчинение Л.А.Говорову и М.М.Попову, а сам он был назначен командующим Карельским фронтом.
Решение оказалось безошибочным. Во главе Карельского фронта Мерецков успешно провел Свирско-Петрозаводскую и Петсамо-Киркенесскую операции. Важнейшими итогами этих операций стали выход из войны Финляндии, разгром группировок врага и изгнание его из Карелии, с Крайнего Севера, из некоторых районов Норвегии.
Признанием мастерства и заслуг Мерецкова стало присвоение ему 26 октября 1944 года звания Маршала Советского Союза. 24 июня 1945 года он возглавил сводный полк Карельского фронта на Параде Победы.
Но Вторая мировая война для полководца не закончилась. Ее он продолжил на Дальнем Востоке в качестве командующего 1-м Дальневосточным фронтом. Войска под его командованием провели успешную Харбино-Гиринскую наступательную операцию. За успешное проведение боевых операций на Дальнем Востоке 8 сентября 1945 года он был награжден орденом «Победа».
После завершения войны с Японией К.А.Мерецков командовал войсками Приморского, Московского, Беломорского и Северного военных округов, руководил курсами «Выстрел». С 1955 по 1964 год был помощником министра обороны СССР по боевой подготовке и военным учебным заведениям. С 1964 года - в группе генеральных инспекторов Министерства обороны СССР.
Его заслуги отмечены высшим военным орденом «Победа». Он - Герой Советского Союза, удостоен семи орденов Ленина, ордена Октябрьской Революции, четырех орденов Красного Знамени, двух орденов Суворова I степени, ордена Кутузова I степени, многих других советских и иностранных наград. Один из них Большой крест «Святого Олафа», присвоенный ему за освобождение Норвегии королем этой страны Хоконом VII.
Скончался Кирилл Афанасьевич Мерецков 30 декабря 1968 г. Прах его захоронен в Кремлевской стене на Красной площади в Москве. Его имя присвоено Высшему танковому училищу в городе Благовещенске, улицам в Москве, Новгороде, других городах страны.
После себя он оставил сочинения «Непоколебимо, как Россия» и «На службе народу».
