Первый легкий танк этого типа М3 разработан в 1939 г. Предназначался для поддержки пехоты и для использования в разведывательных подразделениях.

Серийные модификации:
М3 - первая модификация. Корпус - клепаный с прямоугольными формами бронирования. Башня - сварная, граненая с командирской башенкой. Толщина брони до 45 мм. Компоновка с передним расположе-нием ведущих колес.

Вооружение: 37-мм пушка и пять пулеметов. Один карбюраторный двигатель. Скорость до 48 км/ч. Установлена система противопожарного оборудования. Боевая масса 12,7 т. Экипаж 4 человека.

М3-А1 - установлены цилиндрическая башня без командирской башенки и стабилизатор пушки в вертикальной плоскости. Сняты два пулемета.
М3-А3 - корпус с рациональными углами наклона броневых листов.
М5 - изменена форма корпуса. Оставлено два пулемета. Два карбюраторных двигателя.
М5-А1 - установлена башня цилиндрической формы с задней нишей. Танки этих типов поступали на укомплектование разведывательных подразделений. Применялись в боях Второй мировой войны на Европейском и Африканском театрах военных действий в составе армий США, Англии и СССР.

В Советский Союз танки М3 и М5 поставлялись США по программе ленд-лиза. Американские танки начали прибывать в СССР в начале 1942 г. (танки М3-А1). Всего было поставлено Советскому Союзу: танков М3-А1 - 1 тыс. 676 единиц, танков М5-А1 - 5 единиц. Летом и осенью 1942 г. эти машины участвовали в Сталинградской битве и битве за Кавказ.

Танки М3 и М5 были быстроходными машинами с относительно сильным бронированием, но слабым вооружением. Нерациональная форма корпуса, слабая проходимость и низкая надежность значительно снижали их боевые качества и позволяли противостоять только легким немецким танкам.