Рабоче-Крестьянская Красная Армия была образована на основе декрета Совета Народных Комиссаров (СНК) от 15(28) января 1918 года. Армия создавалась на основе отрядов Красной Гвардии и поддерживавших большевиков солдат Русской Армии.

К началу Великой Отечественной войны, Красная Армия состояла из сухопутных войск, военно-воздушных сил, военно-морского флота, войск ПВО и войск тылового обеспечения. Сухопутные войска значительно превосходили по численности прочие виды вооружённых сил. Личный состав сухопутных войск насчитывал до 79,3% от общей численности РККА, тогда как на долю ВВС приходилось только 11,5%, а на долю ВМФ ещё меньше - только 5,8%.

Среди главных родов войск в Красной Армии были: стрелковые войска, танковые и механизированные войска, артиллерия, кавалерия и воздушно-десантные войска. Среди меньших по численности вспомогательных служб можно назвать железнодорожные, автомобильные, инженерные войска, войска химической защиты и связи РККА.

В Советском Союзе принято обозначать пехоту термином "стрелки", как продолжение старой русской традиции отделять элитарные стрелковые части от обычных пехотных. Стрелковые войска составляли основу Красной Армии, поскольку на долю этого рода войск приходилось 75% от общего числа линейных дивизий РККА. Существовало четыре основных типа стрелковых дивизий: собственно стрелковые, горнострелковые дивизии, мотострелковые дивизии в составе механизированных корпусов и отдельные моторизованные стрелковые дивизии.