За годы службы в рядах Красной Армии военнослужащие могли быть отмечены особыми знаками и значками. Помимо воинских знаков в Советском Союзе в 20-30-е гг. существовали всевозможные памятные, членские, ведомственные знаки и значки, разрешённые к ношению на военной форме, которые помещались после правительственных наград. Строгой иерархии, как и способа ношения подобных знаков в Красной Армии не существовало, однако, предпочтение отдавалось военным знакам. Так, к примеру, в Рабоче-Крестьянской Красной Армии особым почётом пользовались знаки «Ворошиловский стрелок» с обозначениями «РККА», «НКВД», «Осоавиахим» (Общество содействия друзей авиационной и химической обороны и промышленности СССР), а также знак «Готов к труду и обороне», «Готов к ПВХО» (противовоздушной и противохимической обороне СССР) и некоторые другие. Иные знаки были наравне с наградой: «За отличную артиллерийскую стрельбу», «За отличную стрельбу», «Снайпер РККА» (1936г.), «Участник боёв у озера Хасан» (1938г.). Знаки 1939 года очень ценились в Красной Армии – «Халхин-Гол» и «Отличник РККА» с гордостью носили бойцы и командиры. В 1940 году после войны с Финляндией вместо предполагавшейся медали учредили знак «За участие в боях на Карельском перешейке». В НКВД наградой были знаки почётных чекистов – вначале с римскими цифрами, обозначавшими годовщины ведомства, а затем заменённые на серп и молот.
Первым знаком Великой Отечественной стал нагрудный знак «Гвардия», учреждённый 21 мая 1942г., одновременно с введением для военнослужащих Красной Армии гвардейских званий. Первыми гвардейцами стали бойцы и командиры 100-й, 127-й, 153-й 161-й стрелковых дивизий, проявивших в боях 1941 года образец мужества, отваги, дисциплинированности и организованности.
Одновременно с введением нагрудного знака «Гвардия» Указом Президиума Верховного Совета СССР от 21 мая 1942 года были учреждены нагрудные знаки «Снайпер», «Отличный пулемётчик», «Отличный миномётчик», «Отличный артиллерист», «Отличный танкист», «Отличный подводник», «Отличный торпедист». Перечисленные знаки, как сказано в Указе, были учреждены «… в целях поощрения особо выдающихся стрелков, пулемётчиков, миномётчиков, артиллеристов, танкистов, подводников, торпедистов из числа рядового и младшего начальствующего состава Красной Армии, Военно-Морского Флота и войск НКВД ».
В ходе Великой Отечественной войны были учреждены и ряд других нагрудных знаков
для поощрения отличных воинов: 19 августа 1942 года – «отличный минёр» и «Отличный сапёр», 4 ноября 1942 г. – «Отличник санитарной службы», 21 декабря 1942 г. – «Отличник желдорвойск» (железнодорожные войска) , 10 марта 1943 года – «Отличный разведчик», 3 апреля 1943 г. – «Отличный связист», 5 апреля 1943г. – «Отличный понтонёр», 30 апреля 1943 г. – «отличник ПВО», 8 июля 1943 года – «Отличный повар», «Отличный пекарь», «Отличный шофёр», «Отличный дорожник», 10 сентября 1943г. – «Отличный тракторист».
Особым почётом в годы Великой Отечественной войны пользовались воины носившие «Знак отличия за лёгкое ранение» и «Знак отличия за тяжёлое ранение». Правом ношения этих знаков пользовались все военнослужащие, получившие ранение в боях с противником или раненные противником при выполнении служебных обязанностей.